Composição da Atmosfera

Em qualquer volume de ar, o nitrogênio é responsável por 78% dos gases que compõem a atmosfera, enquanto o oxigênio representa 21%. Argônio, dióxido de carbono e vestígios de outros gases compõem o 1% restante. Este volume de ar também contém algum vapor de água, variando de zero a cerca de cinco por cento em volume. Esta pequena quantidade de vapor de água é responsável por grandes mudanças no clima.

O envelope de gases ao redor da Terra muda a partir do zero. Quatro camadas ou esferas distintas da atmosfera foram identificadas usando características térmicas (mudanças de temperatura), composição química, movimento e densidade.

A primeira camada, conhecida como troposfera, se estende de 6 a 20 quilômetros (km) (4 a 12 milhas) sobre os pólos norte e sul e até 48.000 pés (14,5 km) sobre as regiões equatoriais. A grande maioria do clima, nuvens, tempestades e variações de temperatura ocorrem dentro dessa primeira camada da atmosfera. Dentro da troposfera, a temperatura média diminui a uma taxa de cerca de 2 °C a cada 1.000 pés de ganho de altitude, e a pressão diminui a uma taxa de cerca de uma polegada por 1.000 pés de ganho de altitude.

No topo da troposfera há um limite conhecido como tropopausa, que retém a umidade e o clima associado na troposfera. A altitude da tropopausa varia com a latitude e com a estação do ano; portanto, assume uma forma elíptica em oposição à redonda. A localização da tropopausa é importante porque é comumente associada à localização da corrente de jato e possível turbulência de ar claro.

Acima da tropopausa estão mais três níveis atmosféricos. A primeira é a estratosfera, que se estende desde a tropopausa até uma altura de cerca de 50 km. Existe pouco tempo nesta camada e o ar permanece estável, embora certos tipos de nuvens ocasionalmente se estendam nela. Acima da estratosfera estão a mesosfera e a termosfera, que têm pouca influência sobre o clima.